‘운동권 출신 CEO’.
가로수닷컴(현 SG&G)을 상장했던 2000년 당시만 해도
이의범 SG그룹 회장을 지칭하는 수식어였다.
운동권이라면 자본주의에 비판적인 태도를 취했음을 의미한다.
하지만 대기업(KT) 근무 경험이 그의 의식을 바꿨다.
이후 91년 생활정보지 ‘가로수’를 발간하면서 자본주의의 꽃이라
할 수 있는 기업가의 길로 들어섰다. 

 상장 이후엔 ‘M&A 귀재’란 별명이 하나 더 붙었다. SG고려(옛 고려),
SG세계물산, SG충남방적 등 2년에 한 번꼴로 굵직한 회사들을 하나씩
인수하기 시작한 2003년부터다. 이런 과정에서 이 회장은 이제
연매출 8000억원을 바라보는 중견그룹 회장으로 자리 잡았다.
일반 소비자에게 친숙한 남성복 'BASSO', 여성복 ‘ab.f.z’ 등이
이 회사 제품이다. 

 그런데 그는 왜 굴뚝산업에 주목했을까. 

 “소위 ‘굴뚝산업’은 시장도 작고 마진도 적지만, 안정적입니다.
한 번에 엄청난 주목을 받진 못하지만, 역시 하루아침에 망하는 일도
거의 없습니다. 대부분 오랜 역사만큼 탄탄한 소싱 및 마케팅 네트워크를
갖고 있어서, 비효율을 살짝 걷어내고 그 잠재력에 불을 댕기면
금세 다시 타오를 수 있는 거죠. 마케팅비가 비교적 덜 들어가고,
연구개발비도 턱없이 많지 않습니다. 그래서 굳이 불확실성이 많은
IT벤처보다는 사양산업에 주목한 것입니다.” 

 이의범 회장의 설명이다. ‘SG’는 어떤 의미일까. 이 회장은
“우리말로 ‘세계’를 의미한다. 글로벌 시대에 맞게 국내 고객들께는
세계 최고의 품질과 디자인으로 서비스하고, 세계무대에서도
국내 제1의 의류 수출업체였던 옛 명성을 되찾도록 매진하자는
의지를 담았다”라고 말했다. 

 그렇다고 하더라도 무차별적으로 인수합병을 하지는 않을 것.
이의범 회장은 기업 인수합병의 3가지 원칙을 강조한다.
첫째가 본질가치다. 

 그는 “무엇보다 브랜드든, 사람이든 간에 회사를 지탱하는 실체,
즉 본질가치가 얼마나 되는가를 미래가치보다 중시한다”라고 소개했다. 

 두 번째로 주목한 것은 해당 산업분야의 성장세. 그 회사가 속한
산업분야와 모집단 혹은 연관 산업의 성장세를 함께 고려해
살펴보는 것이다. 자동차 시트를 생산하는 비상장업체 KM&I를 인수할 때,
자동차산업 성장세를 중요한 판단근거로 삼았다. 

 셋째 원칙이 눈길을 끈다. 이 회장은 상대적으로
‘시너지가 있어야 한다’거나 ‘잘 아는 회사에 투자하라’란
문구는 서랍 속에 넣어두는 편이라고 전했다. 

 이 회장은 “시너지는 있으면 좋고 없으면 할 수 없는,
다시 말해 그 자체가 목적이 될 수 없다고 생각한다.
충남방적 인수 때 방적·방직·가공 사업부가 있었는데,
지난해 방적사업부만 남기고 방직과 가공사업부를 구조조정했다.
패션수출입을 하는 SG세계물산이 계열사로 있기 때문에,
시너지효과만 생각한다면 방직과 가공사업부를 없애면 안 되지만
시너지를 살리기 위해 구조적으로 만성 적자인 사업부를
방치할 수 없다고 판단했던 것이다. 대신 방적사업 부문에서
텐셀(Tensel)이라는 고급실을 개발하면서 ‘선택과 집중’을 했던 끝에
흑자전환을 앞당길 수 있었다”라고 소개했다. 

 ‘끊임없는 혁신을 통한 글로벌 리더’를 꿈꾸는 이 회장은 향후
부동산 혹은 금융업 진출을 노리고 있다. 

출처 : 매일경제 박수호 기자 cuhoz@mk.co.kr]